El nevado Santa Isabel, uno de los principales referentes naturales de la alta montaña del Tolima, se encuentra cada vez más cerca de perder definitivamente su cobertura glaciar. El segundo reporte del IDEAM confirma que el proceso se aceleró y que sectores que durante años estuvieron cubiertos de hielo ya desaparecieron.
La situación tiene especial importancia para el Tolima, porque el Santa Isabel se encuentra en jurisdicción del Parque Nacional Natural Los Nevados y su superficie glaciar ha estado históricamente distribuida entre Murillo, en Tolima; Villamaría, en Caldas; y Pereira, en Risaralda.
El retroceso, sin embargo, ha ido modificando esa distribución territorial. Pereira, por ejemplo, dejó de tener superficie glaciar después de la desaparición de los sectores Otún Norte y Otún Sur. También Santa Isabel, en Tolima, y Santa Rosa de Cabal, en Risaralda, perdieron sus áreas glaciares entre 2010 y 2016, de acuerdo con la información recopilada sobre la evolución del nevado.
Apenas quedan siete hectáreas
La velocidad del deshielo queda reflejada en las últimas mediciones. El 23 de enero de 2025 el Santa Isabel tenía aproximadamente 11 hectáreas de superficie glaciar. Para el 9 de mayo de 2026 quedaban alrededor de siete hectáreas, una reducción del 36 % en poco más de un año.
No solamente está disminuyendo la extensión. Desde junio de 2021, las mediciones muestran una pérdida aproximada de 24 metros de espesor de hielo en las zonas bajas y de 12,3 metros en la cima.
Uno de los casos más críticos es El Hongo, uno de los relictos que todavía permanecían. Entre noviembre de 2025 y mayo de 2026 perdió hasta 3,08 metros de espesor en su parte baja. Allí llegaron a medirse apenas 80 centímetros de hielo y, finalmente, entre junio y julio de 2026 esa zona desapareció.
Una montaña diferente en Los Nevados
La transformación llegó incluso hasta la parte más alta. Entre febrero de 2025 y julio de 2026 se perdieron aproximadamente 2,9 metros de espesor de hielo en el punto de máxima altitud.
El cambio ha sido tan profundo que la cima que anteriormente estaba cubierta por el glaciar ahora es roca expuesta. El IDEAM instaló allí equipos de posicionamiento satelital para continuar midiendo la evolución de la montaña.
Otro sector, Conejeras, ya había desaparecido completamente entre diciembre de 2023 y febrero de 2024. Mientras tanto, El Escondido pasó de aproximadamente 0,2 hectáreas en 2022 a cerca de 1.000 metros cuadrados en mayo de 2026.
El Niño amenaza con acelerar el deshielo
El panorama podría empeorar. El IDEAM advierte que, si se consolida el fenómeno de El Niño durante el segundo semestre de 2026, la pérdida de masa podría alcanzar niveles sin precedentes dentro del monitoreo glaciar colombiano.
El antecedente de El Niño 2015-2016 resulta especialmente preocupante: después de ese episodio los científicos identificaron una aceleración significativa en la transformación del Santa Isabel.
Para el Tolima, por tanto, no se trata de la desaparición de una montaña, sino de la pérdida progresiva de uno de los paisajes glaciares que históricamente han identificado la cordillera Central y el Parque Nacional Natural Los Nevados.
El Santa Isabel seguirá siendo parte de la geografía de la región, pero su hielo está desapareciendo. Y las cifras del IDEAM muestran que el Tolima está presenciando, en tiempo real, el final de uno de sus paisajes de alta montaña más emblemáticos.